L’ami de Nelson Mandela n’a pas eu le temps de rentrer chez lui au Cap, où il était professeur de littérature à l'université, il  est mort dans l’avion à l'âge de 79 ans.

Dans les années 1960, il avait participé activement à un mouvement littéraire afrikaans dénonçant l’apartheid. Son roman « Kennis Van Die Aand » (« Au plus noir de la nuit »), paru en 1973, fut le premier ouvrage banni par le gouvernement d’apartheid.